黎明的天光刚压住山脊，荒谷里还浮动着一层灰白雾气。萧无月站在柴棚门口，脚边是昨夜披在妹妹身上的外衣，已经干了，褶皱里沾着草屑和露水痕迹。他弯腰拾起，叠好塞进竹篓底部，又从墙角抽出那把半截扫帚柄，插在腰后布带上。木柄贴着后腰，触感温润，像一块埋在土里多年的旧根。
他没回头，径直朝营地厨房走去。
一路上石子硌脚，风从谷口灌进来，吹得残旗猎猎作响。几名叶家子弟三三两两聚在灶台前等热水，见他走近，说话声戛然而止。有人低头舀水，有人故意挪步挡住去路，目光却从眼角斜过来，带着审视与嫌恶。
萧无月停下，等那人让开。
对方没动，反而冷笑一声：“哟，这不是昨夜打了少爷脸的‘英雄’吗？怎么，今天还敢来取水？”
旁边一人接口：“听说他今晚还要去枯槐林北侧搭铺，专等裂爪狸上门认亲。”
哄笑声炸开。
萧无月没应，也没怒，只将竹篓换到左手，右手伸向水桶。那人终于退了半步，嘴里仍嘟囔：“小心点，别把脏水流进咱们锅里。”
他打满两桶水，肩挑担子转身离开。背后议论声再起，断断续续飘入耳中：
“……真勾结妖兽了怎么办？试炼规矩可没说能带外援。”
“你没看告示？路线改了，裂渊西口到枯槐林北侧划为猎妖必经道，偏偏是他要去的地方。”
“巧不巧？早不改晚不改，昨夜标记符一亮就改。”
“不是巧合，是证据。执事都说了，有人看见他半夜往荒谷跑，跟黑影对暗号。”
“啧，一个赘婿，还想靠妖兽翻身？也不撒泡尿照照自己什么样。”
萧无月脚步未停，肩上担子稳如铁铸。水桶晃荡，水面映出他低垂的脸——眼皮耷拉，嘴角平直，看不出悲喜。只有他自己知道，指节在扁担上收紧了一瞬，又缓缓松开。
他知道他们在等什么。
等他失态，等他反驳，等他暴起伤人。那样一来，便是坐实了“心虚”二字。可他不能动。昨夜那一战已引人注目，若再起冲突，只会加速陷阱闭合。他要活到最后，就得忍到最后一刻。
担子挑到马厩旁的水槽，他放下桶，拎起瓢往槽里舀水。老马咴咴两声，凑上来舔他的手背。他摸了摸马鼻子，低声说：“慢点喝。”
这时锣声响起。
三长一短，是召集令。
他擦了擦手，提着空桶走向广场。太阳已升过东岭，光线刺破雾气，照在试炼场中央的高台上。执事站在木牌前，手里拿着一卷黄纸，身后站着两名护卫，腰间佩刀未出鞘，但站姿笔挺，显然是有任务在身。
广场上陆续聚拢了三十多名子弟，多数穿着轻甲，背着短弓或长棍，脸上带着晨练后的潮红。见到萧无月走来，不少人自动让出一条窄道，眼神却黏在他身上，像钉子扎进木板。
执事展开黄纸，清了清嗓子：“今日试炼任务更新。原定南坡采药、东林巡踪两项取消，新增‘北线猎踪’任务——目标区域：裂渊西口至枯槐林北侧，时限两个时辰，需带回至少三株‘断魂草’，并标记一处妖兽巢穴位置。”
人群一阵骚动。
有人低声抱怨：“那边不是禁地边缘吗？去年塌过一次山，谁去谁倒霉。”
“就是，怎么突然划进来？”
执事抬手压下喧哗，目光扫过全场，最后落在萧无月身上：“此令由二老爷亲自签发，即刻生效。另有一项特别指派——萧无月，你单独前往枯槐林北侧，负责采集药草，并勘察地形是否适合设伏。”
全场骤静。
所有人的头都转向他。
有人倒吸一口冷气，有人掩嘴偷笑，更多人是皱眉摇头，仿佛在看一个被推上祭坛的牺牲品。
萧无月站在原地，双手垂在身侧，掌心微微出汗。他知道这是圈套。那片区域昨夜才亮起标记符，今日就成了他的专属任务。时间太巧，命令太急，分明是要把他逼进死地。
但他不能拒。
拒了，就是畏罪；逃了，就是坐实勾结妖兽的罪名。叶家虽重血脉，但也讲规矩。只要他还顶着赘婿的身份，就得接下这道令。
他往前一步，抱拳：“属下领命。”
声音不高，却清晰传遍广场。
执事略一点头，递来一只竹篓和一把短锄：“限你一个半时辰内完成。若逾期未归，视为放弃试炼资格，贬为终身杂役。”
“明白。”他接过工具，竹篓轻飘飘的，短锄刃口发钝，像是久未打磨。他没挑剔，只将锄头插在腰带另一侧，与扫帚柄并列，然后背起竹篓，转身朝荒谷入口走去。
脚步刚动，身后传来一声嗤笑。
“哎，兄弟们，你们说他是不是真养了头妖兽当宠物？不然干嘛非得一个人去？”
“说不定昨夜就商量好了，今早给它送早餐呢！”
“别忘了带妖兽回来拜见少爷！”另一人高喊，引来一片哄笑。
萧无月没回头，也没停步。阳光照在他背上，粗布短打已被汗水浸出两道深色印子。他一步步走远，身影穿过谷口乱石，进入林荫深处。笑声渐渐被风吞没，只剩下脚下踩碎枯枝的咔嚓声，一下，又一下。
谷内气温骤降。
树冠遮天，光线斑驳，地上铺着厚厚一层腐叶，踩上去绵软无声。他放缓脚步，耳朵微动，听着四周动静。鸟叫稀疏，虫鸣全无，连风都像是被什么东西吸走了，只余下一种压抑的静。
他记得这条路。
昨夜他藏身柴棚时，曾透过破顶望见枯槐林方向的红光。那是标记符激活的信号，说明有人在那里设了眼线。如今他正一步步走向那个点，明知危险，却不得不行。
行至一处塌土坡前，他忽然驻足。
地面有异。
新翻的泥土呈扇形摊开，边缘草皮被重新铺上，但颜色偏浅，与周围格格不入。他蹲下身，指尖轻轻拨开表层草叶——下面露出一圈焦黑的土痕，还有细微的金属反光。
陷地雷。
他不动声色地收回手，绕开那片区域，从左侧陡坡攀上。手指扣住岩石缝隙时，触到一丝黏腻——是某种胶质残留，用来固定雷引的粘合剂。他抹了抹指尖，在裤腿上蹭掉。
继续前行百步，进入一片稀疏林地。几棵歪脖子槐树散落其间，树干扭曲如鬼爪。前方空地中央立着一块残碑，上面字迹模糊，依稀可见“禁”字一角。碑旁堆着几块碎石，像是人为摆放。
他停下。
这里就是目标点。
可就在他凝神观察时，耳边传来一声低吼。
不远的密林深处，有东西在移动。
他立刻矮身，贴在一棵槐树后。片刻后，三头灰毛野彘从林间冲出，獠牙外露，眼泛红光，像是受了惊吓，横冲直撞地奔过空地，一头撞在残碑上，发出闷响。它们没停留，又调头钻进另一侧树林，消失不见。