晴子的左手自己动了。不是被控制，是某种本能的引导——她抬起手，五指张开，对准那团黑色肉瘤。
影兽触须从指尖射出。不是一条，是数十条，像炸开的黑色荆棘，瞬间贯穿了房间内所有小型咒灵。被贯穿的咒灵连挣扎都没有，身体就像漏气的气球般干瘪、萎缩，最后化作黑烟被影兽吸收。
整个过程寂静无声，只有影兽吞咽的细微“嘶嘶”声。
肉瘤核心剧烈搏动，表面裂开一张巨大的嘴，发出无声的尖啸。更强的咒力爆发出来，凝聚成十几条粗壮的黑色触手，砸向晴子——
影兽触须回卷，交织成一张细密的网，将所有触手缠住、绞碎、吸收。像用吸管喝果汁，一饮而尽。
肉瘤开始缩小。从一米，到半米，到篮球大，到拳头大……
最后，只剩一颗玻璃珠大小的、漆黑的核心，悬浮在半空，微微颤抖。
影兽触须缓缓缩回，在晴子掌心上方凝聚成一只小小的、猫科动物般的影兽。它歪了歪头，用没有五官的“脸”盯着那颗核心，然后张开嘴——
“等等。”晴子说。
影兽的动作停住了。
『为何？』芥川问。
晴子没回答。她走到那颗核心前，伸手——不是用咒力，是用肉体凡胎的手，轻轻握住它。
核心冰凉，坚硬，表面有细密的纹路。它在她的手心里微弱地搏动，像即将熄灭的火星。
『你在同情它？』芥川的声音里满是嘲讽，『这种垃圾，由恐惧和恶意孕育的诅咒，连自我都没有，只是本能的聚合体。吞噬、净化，才是它应得的结局。』
“我知道。”晴子说。她握紧手掌，核心发出细微的碎裂声，化作黑烟从指缝间飘散。
然后她转身，看向地下室角落里——那里堆着几个破旧的玩偶，一只掉了一只眼睛的泰迪熊，一个脏兮兮的布娃娃。玩偶旁边散落着几本儿童画册，画着歪歪扭扭的太阳、房子、手牵手的小人。
『……无聊。』芥川沉默了几秒，才吐出这个词。
“这些孩子，”晴子轻声说，“他们害怕黑暗，害怕一个人，害怕被抛弃。这些恐惧孕育了咒灵。但恐惧本身没有错——害怕，是生物求生的本能。”
她走到玩偶前，蹲下身，捡起那个独眼泰迪熊。熊的绒毛已经板结，但胸口缝着一颗歪歪扭扭的红心，应该是某个孩子自己缝上去的。
『生存不是靠缝补玩偶。』芥川的声音低了些，『是靠力量，是靠吞噬比自己弱小的存在，是在黑暗里挣扎着爬出来——就像吾曾经那样。』
“我知道。”晴子重复，把泰迪熊抱在怀里，“但他们的生存方式，和你不一样。他们用糖果交换善意，用拥抱换取安慰，用缝补破玩偶来证明‘我在乎’。这也很强。”
她站起身，拍拍膝盖上的灰。
“而且，你刚才没有完全吞噬那颗核心，对吧？”
沉默。
长久的沉默。地下室只有手机光束里飞舞的尘埃。
『……留了百分之一。』芥川终于开口，声音有些不自在，『让它自然消散。完全吞噬会残留下怨念，对这里的孩子不好。』
晴子点点头，没再追问。她抱着泰迪熊走上楼梯，推开铁门。午后的阳光涌进来，刺得她眯起眼。
松本院长等在门口，看见她，急切地问：“怎么样了？”
“解决了。”晴子把泰迪熊递给她，“这个，洗干净还能玩。”
院长接过熊，又看看晴子，眼眶突然红了。她深深鞠躬：“谢谢你，真的……谢谢你。”
“不客气。”晴子顿了顿，补充道，“另外，建议把地下室改成游戏室，装明亮的灯，放些玩具。孩子们对黑暗的恐惧，需要用温暖来化解。”
“好，好！我马上安排！”
离开福利院时，天边已经泛起橙红色的晚霞。晴子走在回高专的路上。
左臂的芥川印记安静地蛰伏着，不再发烫。
『今天，』芥川突然开口，『那个女孩，给你糖的那个。』
“嗯？”
『她膝盖的伤，是自己故意摔的。』芥川的声音平静，『她想要创可贴，因为同屋的另一个孩子昨天摔伤，得到了护工的特别关照。她想要同样的关注。』
晴子停下脚步。
『很蠢，对吧？』芥川继续说，『用伤害自己来换取注意，弱者的生存方式。但——』
……
『但她活下来了。在福利院这种地方，能用一颗糖换来陌生人的善意，能用一点小伤换来关注，这也是一种……生存的智慧。』
晚风吹过街道，卷起几片落叶。远处传来电车的轰鸣声。
“你不觉得这很无聊了？”晴子问。
『……无聊。』芥川说，但语气不再冰冷，『但或许，无聊的生存，也是生存的一种。』
晴子继续往前走。她从口袋里掏出那颗草莓糖——已经被体温焐得有些软了。她撕开糖纸，把糖放进嘴里。
甜，带一点酸。草莓的香气在舌尖化开。
『下次，』芥川说，『如果再有这种任务，吾会更快解决。不需要说那么多废话。』
“好。”
『但糖，可以收。』
晴子嚼着糖，点了点头。
脑海深处，中也的嗤笑响起：『黑外套居然会说出“糖可以收”这种话，世界要毁灭了？』
芥川的冷哼：『闭嘴，重力白痴。』
敦的轻笑：『芥川先生其实很温柔呢……』
乱步的数据：『福利院事件解决率100%，怨念残留率0.3%，在安全范围内。』
太宰的声音最后飘来，带着一丝慵懒的笑意：『看来某人的“生存意义”清单上，要加上“保护弱小”这一项了。』
芥川没反驳。
他只是安静地蛰伏在左臂深处，像一只收起爪子的黑兽。而晴子走在黄昏的街道上，嘴里含着糖，口袋里装着那颗重新折好的糖纸。
甜味在蔓延。
当晚，高专医务室。
硝子检查着晴子左臂的印记，挑了挑眉：“咒力流动比昨天稳定了12%，侵蚀度还下降了0.5%。你今天干什么了？和芥川去福利院玩过家家？”
“算是。”晴子说。
硝子盯着她看了几秒，忽然笑了：“行吧。明天轮到谁了？敦？”
“嗯。陪京都校的东堂前辈特训。”
“记得录像。”硝子点燃一根烟，吐出一口烟雾，“五条那家伙从狱门疆里发来加密信息，说想看‘白虎vs狂战士’的实况直播。门票费是十盒喜久福，我已经帮你预支了。”
晴子点点头，从诊疗床上下来。走到门口时，她回头问：
“硝子医生，糖吃多了对身体不好，对吧？”
硝子挑眉：“理论上是的。怎么了？”
“那如果是为了让咒灵变弱，给别人糖吃呢？”
硝子愣了两秒，然后“噗”地笑出声，烟差点掉地上。
“行啊，天内。”她抹了抹眼角笑出来的泪花，“你已经学会用咒术师的逻辑扭曲常识了。放心，只要不吃出蛀牙，我不管你。”
晴子点点头，推门离开。
走廊的灯光下，她摊开手心。那颗草莓糖的糖纸在掌心闪着微光，折痕处有一小道裂口，但不影响它是一颗完整的糖纸。
她把糖纸小心地收进口袋，走向宿舍。
明天，是敦的回合。
她有点期待。