日头已经升到中天，柴房里的光从门缝斜切进来，照在堆得整整齐齐的木柴上。萧无月坐在床沿，手里翻着那本《杂役轮值录》，纸页泛黄，边角卷起，是他这三年来唯一能碰的东西。他翻到最新一页，看到自己的名字后面写着：“待命，候召。”字迹是执事惯用的瘦硬笔锋，墨色未干透。
他合上册子，放回床底布包里，动作很轻，像是怕惊动什么。屋外有脚步声经过，比往常多了几分刻意的停顿。他知道那些人会看，会想，会传——那个连狗都敢朝他吠的赘婿，前几日在练武场外让叶天雄吐了血，如今竟还能安稳地蹲在这柴房里扫地喂马。
他不在乎他们怎么想。
他在等一个机会。
正午刚过，院门外传来一阵急促的脚步声，接着是粗布衣裳摩擦的窸窣响。一名传令仆从站在门口，手里捧着一卷红绸裹着的竹简，目光扫了一圈，落在萧无月身上。
“萧无月，试炼令下，七日内入荒谷寻药采物，你可报名？”那人声音不高，却带着一股不容回避的意味。
萧无月站起身，灰布短打沾了些柴灰，腰间那半截扫帚柄随着动作轻晃了一下。他走到门前，接过竹简，指尖触到那层红绸，温热的，像是刚从祠堂取出来不久。
“我参加。”他说，声音不大，也不小，刚好能让对方听见。
仆从点了点头，没再多话，转身就走。脚步声远去，院子里又恢复了安静。
萧无月回到屋里，把竹简放在桌上，解开红绸。竹片上的字刻得工整，内容简单：叶家年轻子弟凡淬体三重以上者，皆可参与此次荒谷试炼；七日内深入谷心，带回灵药、古物或遗迹残片者，依价值赐赏，最高可得家族藏经阁一日参阅权。
他盯着“谷心”二字看了片刻。
荒谷，位于青霄城西三百里，是一处断龙裂脉形成的深壑，常年雾气不散，地势险恶。据传万年前曾有强者在此陨落，遗骸化尘，精气渗入地脉，催生出不少罕见灵植。也有说法称谷底藏有古战场遗迹，只是从未有人真正踏足核心区域便莫名折返，或是失踪。
他不是为了灵药去的。
他是冲着“古老”两个字去的。
签到系统自他在祖祠觉醒以来，已随他走过数处遗迹——破败的药园、废弃的枯井、坍塌的祠堂偏殿。每一次亲临，皆有所得。而越是年代久远、死气沉沉之地，触发的传承就越强。他曾听闻，唯有万年古地，才有可能唤醒真正的远古修行真意。
荒谷，正是这样的地方。
他将竹简重新卷好，塞进床底布包，顺手摸了摸那半截扫帚柄。木质粗糙，表面裂纹纵横，唯有握在掌心的那一段，温润如玉。这是他签到所得的第一件东西，混沌木心所化，无声无形，却与他神魂相连。它不会说话，也不会提示，但每当临近适合签到之地，便会微微发烫，像是某种本能的回应。
他低头看了看自己的手。
指节分明，掌纹清晰，三年来握扫帚、提水桶、搬草料磨出的老茧还在，可内里早已不同。那一夜在枯井旁完成最后一道经脉贯通后，他的身体已彻底蜕变。力量沉于骨髓，气息藏于丹田，哪怕站着不动，也能感知到脚下地脉的细微流动。
他知道，自己不能再等了。
叶家的目光越来越集中在他身上。长老查问祖祠异动，老祖暗中派人盯梢，连那些原本对他不屑一顾的子弟，现在路过都会多看两眼。蛰伏的日子快要到头了。他必须离开这里，去更远的地方，找更古老的地界，继续积累底蕴。
荒谷，就是第一步。
他起身收拾行装。换了一身厚实些的粗布衣，绑紧裤脚，将扫帚柄牢牢别在腰间。背囊里只放了几块干粮、一壶清水、一把短刀和几根火折子。没有带任何修炼用具，也不打算暴露身份。
半个时辰后，他走出西偏门。
外面已有十几名叶家子弟聚集在演武场外，身穿劲装，佩剑挎囊，三五成群地说笑着。见到他走来，笑声戛然而止。有人皱眉，有人冷笑，更多的人只是默默让开一条路。
他没有停留，径直穿过人群，走到队伍最后面。
带队的是执事副官，姓陈，四十出头，面白无须，平日里最喜拿捏下人。此刻他站在高台上，手里拿着名册，一一核对参试者身份。念到萧无月时，他抬眼看了他一下，眼神里透着审视，却没有多说什么，只在名册上划了个勾。
“出发！”陈执事一声令下，众人陆续启程。
队伍沿着官道向西而行，初时还有说有笑，越走越安静。荒谷所在的山脉横亘在地平线上，远远望去像一道撕裂大地的伤口，黑褐色的山体寸草不生，唯有谷口飘着一层灰蒙蒙的雾，风吹不散，阳光也照不透。
下午申时末，队伍抵达荒谷外围。
此处已是密林边缘，树木高大，枝叶交错，遮天蔽日。空气里弥漫着一股潮湿的土腥味，夹杂着些许腐叶的气息。陈执事停下脚步，转身对众人道：“前方地形复杂，灵气紊乱，不适合集体行动。你们自行组队，两人一组，不可深入超过十里。每日傍晚以焰符为号，按时返回营地。”
说完，他指向左侧一处平坦空地：“那里设了临时营帐，今晚都住那儿。明日辰时再进谷。”
众人应诺，纷纷散开。
萧无月没有加入任何一组。他独自一人，沿着谷口右侧的小径缓缓前行。起初还能听到身后传来交谈声、踩断枯枝的脆响，渐渐地，声音都被浓密的树林吞没了。
他走得不快，也不慢，每一步都踩得扎实。腰间的扫帚柄随着步伐轻轻磕碰腿侧，发出细微的“嗒”声。他一边走，一边留意四周环境。地面由松软的腐殖土逐渐变为坚硬的岩层，植被也越来越稀疏。偶尔能看到几株扭曲的矮树，枝干呈紫黑色，叶子细长如针，边缘泛着金属般的光泽。
他知道，这些是“噬灵藤”的伴生植物，只有在灵气极度驳杂的地方才会生长。
再往前，空气中开始浮现出一层肉眼难辨的灰雾。普通人看不见，但他能感觉到——那是地脉逸散出的微弱死气，混杂着远古残留的战意与杀伐之音。他的呼吸略微放缓，体内真元悄然流转，护住心神。
走了约莫半个时辰，他来到一片断崖带。
前方是一道巨大的地裂，宽约数十丈，深不见底。两侧岩壁陡峭，布满风蚀痕迹，像是被什么巨力硬生生撕开的。裂谷尽头，紫黑色的浓雾翻滚不息，其中隐约传来低频的嗡鸣，如同远古钟声，在耳边回荡不止。
他站在崖边，没有立刻下去。
风从谷底吹上来，带着一股阴冷的气息，刮在脸上像细砂擦过。他抬起手，挡了一下风沙，眯眼望向雾障深处。视线被遮蔽，但他能“感”到——那里有什么东西。
就在这一刻，腰间的扫帚柄突然一震。
不是错觉。
那股震动来自内部，像是某种共鸣被触发了。紧接着，一股温热顺着木质传入手心，迅速蔓延至全身。他的气血随之微荡，仿佛体内有一条沉睡的河流被唤醒，开始缓缓流动。
他不动声色，右手轻轻按住扫帚柄，压下那股躁动感。
他知道这意味着什么。
签到系统对这片区域产生了反应。
虽然还未激活，但这种预兆他已经经历过多次。每一次，都是在真正古老的遗迹面前，才会出现类似的神魂悸动。祖祠那次如此，枯井那次也是如此。而现在，这股感应比以往任何一次都要强烈。
他盘膝坐下，背靠一块突出的岩石，闭目调息。
呼吸渐渐平稳，心跳放缓，体内的真元如溪流般缓缓循环。他不去压制那股震动，而是任其存在，像观察一场自然现象。他知道，系统不会主动提醒，也不会告诉他该不该签到。规则只有一个——亲临即得。只要他站在合适的地方，念头一动，便可完成签到。