夕阳余晖洒在青霄城竞技场的石板路上，将萧无月的身影拉得细长。他站在队伍末尾，接过铜牌后没有多看一眼，只随手塞进怀中。扫帚柄别在腰间，木色沉暗，随着他转身的动作轻轻晃了一下。
他走回阴凉处坐下，背靠矮墙，闭上眼。呼吸平稳，胸口起伏极轻，像一口深井，水面不动，底下却有暗流缓缓涌动。他知道今日一战已足够引人注目，也明白从今往后，再不会有人当面讥讽他是废物。但他更清楚，风头越盛，脚下路就越险。
他不惧争锋，只是不想过早暴露。
耳边仍有议论声传来，断续夹杂着“丙三十七”“明日辰时”几个字眼。他听到了，却不回应。手指搭在膝盖上，指尖微蜷，正是方才点出那一指的位置。此刻已无杀意，只剩余温。
高台方向早已空无一人。
他睁开眼时，天边最后一抹光也沉了下去。暮色低垂，场上灯火渐次亮起，橘黄的光晕映在擂台边缘，照出一圈模糊的轮廓。晋级者们陆续离开，执事长老收起签筒，守卫开始清场。
萧无月站起身，拍了拍裤子上的灰，拧开饮水囊喝了一口。水已微温，带着泥土味，他仰头灌下，擦了嘴角，将囊子挂回腰侧。然后弯腰捡起靠墙的扫帚柄，重新别好，动作缓慢而自然。
他迈步走向出口。
步伐不急，也不缓，踏在石板路上发出轻微声响。沿途有人让路，有人侧目，也有人低声交谈几句便住口。他一概不理，径直穿过人群，走出竞技场大门。
夜风迎面吹来，带着初秋的凉意。
叶天雄就站在门外不远处的一根廊柱后。
他原本正低头盯着手中的铜牌，指节用力到发白，听见脚步声抬头，正好对上萧无月走出来的身影。那人依旧穿着那身灰扑扑的短打，裤管破口未补，小腿沾尘，看起来与寻常杂役无异。
可就是这个被全族视为赘婿的人，刚刚在众目睽睽之下击败秦拓，赢得晋级资格。
叶天雄的手猛地攥紧，铜牌边缘硌进掌心，留下一道红痕。
他不是没想过萧无月会赢。毕竟上次演武台上他也曾一招击退三人，算是有些底子。但那时他还以为是侥幸，或是用了什么冷门技巧。可今日擂台之上，对方明明一直被动挨打，到最后却能在瞬间翻盘，出手精准、节奏分明，连呼吸都未乱一分。
这不是运气。
这是实打实的本事。
而他叶天雄，苦修十年，淬体七重巅峰，家族资源倾注于一身，从小被称作“青霄城年轻一代第一人”，如今却被一个扫马粪的压了过去。
凭什么？
他死死盯着萧无月的背影，眼中怒火翻涌，指甲掐入掌心，几乎要掐出血来。喉咙里滚出一声低语：“我十年苦修，还不如你一个扫地的？”
声音很轻，却带着咬牙切齿的恨意。
他想起父亲昨日还在饭桌上说：“这次考核，天雄若能夺魁，便可入郡府武堂核心班列。”那时满座称赞，连大长老都点头称许。可今天呢？人们谈论最多的却是那个姓萧的赘婿。
他甚至听见角牛寨那边有人在说：“听说这人之前连报名都被拒了，还是硬闯上去的？”“可不是嘛，现在倒成了丙字号黑马。”
叶家子弟本该是焦点，结果全被一个外姓赘婿抢了风头。
他越想越怒，胸口憋闷如压巨石。一股羞辱感从脚底直冲脑门，让他几乎站不住。
不行。
不能就这样算了。
他不能容忍一个本该跪在他脚下的贱民，一步步踩着他往上爬。
他必须做点什么。
否则，以后他在叶家还怎么立足？还怎么面对那些曾经巴结他的旁支子弟？还怎么娶到郡守家的女儿？
他盯着萧无月远去的方向，直到那道灰影彻底消失在街角。
随即转身，快步朝叶家营地走去。
回到驻地后，他没有回房，而是站在院中假山旁，望着月亮升起。片刻后，一名随从走近，低声问：“少爷，要准备明日比试的器械吗？”
“不必。”他冷冷道，“我今晚还有事。”
随从愣了一下，还想再问，却被他挥手打断。
“你去通报一声，就说我去城西探望旧友，晚些回来。”
说完，他换了一身不起眼的黑衣，戴上斗笠，悄然翻墙而出。
夜色渐浓，街道两旁灯笼稀疏，行人渐少。
他沿着小巷穿行，绕过三条街，来到一处偏僻的客栈后门。门口站着个灰衣人，见他到来，点了点头，引他穿过一条暗道，进入一间密室。
室内无窗，仅有一盏油灯悬在梁上，光线昏黄。墙上挂着一幅残破的地图，标注着青霄城及周边几处要地。桌边坐着一名蒙面人，身穿深褐长袍，面容藏在阴影里，只露出一双眼睛，目光如刀。
叶天雄摘下斗笠，在对面坐下。
“你们想搅乱这次考核。”他开门见山，“我知道你们有动作。”
蒙面人没说话，只轻轻敲了敲桌面。
“我可以帮你们。”叶天雄继续道，“只要你们答应我一件事——让萧无月在比赛中‘意外’出局。”
蒙面人终于开口，声音沙哑：“你是叶家人，为什么要对付自己族里的参赛者？”
“他是赘婿。”叶天雄冷笑，“算什么族人？不过是条寄生在家里的狗。这种人也配和我争资格？”
“他今日表现不错。”蒙面人淡淡道，“能在劣势中反杀，不是普通人。”
“所以他更该除掉。”叶天雄眼神阴沉，“我不允许一个废物踩在我头上出风头。只要你们保证他在比赛中受重伤，哪怕残废也好，失去资格就行。手段你们定，我只负责提供情报。”
“比如？”
“他明日辰时出战，编号丙三十七。对手尚未公布，但我可以打听。另外，他住在叶家偏院柴房，每日清晨必去马厩干活，路线固定。若要在赛前动手，机会很多。”
蒙面人沉默片刻，忽然问：“你不怕事情败露？”
“我自有分寸。”叶天雄冷声道，“只要你们不牵连我，事后一切由你们承担。我只要结果。”
“若他死了呢？”
“最好不要。”叶天雄眯起眼，“死人会引起追查，伤就够了。最好是那种看不出来、偏偏影响发挥的暗伤——比如筋脉受损、经络阻滞，让他上台就使不出力气。”
“你倒是狠。”蒙面人轻笑一声，“为了一个名额，值得吗？”
“不是名额。”叶天雄咬牙，“是他踩在我尊严上的那只脚，我必须砍下来。”
室内一时寂静。
油灯爆出一个灯花，光影跳动了一下。
蒙面人缓缓点头：“好。我们接受你的提议。只要你提供准确信息，我们会安排一次‘意外’。具体方式暂不透露，但保证不留痕迹。”
“成交。”叶天雄伸手，与对方虚击一掌。
交易达成。
他站起身，重新戴上斗笠，转身离去。脚步比来时轻快许多，仿佛卸下了千斤重担。走在回程的小巷里，嘴角甚至浮现出一丝笑意。